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    朱由检笑了：“商户子弟学商科，天经地义。告诉他们，学好了，朝廷有大用。”

    他参观了学堂的实验室，看到了改良的纺车、新式织机、甚至还有一台蒸汽机模型——虽然只是能转动的玩具，但意义重大。

    “这些，都是学生们自己做的？”

    “是！”宋应昇自豪道，“农科学生还培育出了新的稻种，亩产能增一成。工科学生改进了水车，效率提高三成。陛下，实学真的有用啊！”

    朱由检心中感慨。五年前，他刚提出“格物致知”，设立“皇家科学院”时，朝中一片反对之声。如今，实学不仅站稳了脚跟，还开始开花结果。

    这就是希望。

    四月初八，徐州。

    车驾在此转向，沿运河南下。朱由检换乘龙舟，顺流而下。运河两岸，景色与北方迥异。水网密布，稻田连天，桑园成片，处处透着江南的富庶。

    但朱由检注意到，沿途有些村庄明显破败，田地里杂草丛生。

    “那些荒田怎么回事？”

    陪同的徐州知府小心翼翼道：“陛下，那些……多是顾秉谦一党的田产，抄没后尚未发卖。还有些是逃亡商户的产业，主人家在狱中，无人打理。”

    朱由检沉吟片刻：“传旨户部：抄没田产，优先分给无地佃农，可按年分期付款，十年还清。逃亡商户的产业，若无确凿谋逆证据，发还其家人经营，但须补缴历年税款。”

    王承恩提醒：“陛下，如此宽宥，恐……”

    “恐什么？恐他们不知感恩？”朱由检摇头，“王承恩，治国不是结仇。顾秉谦已死，罪责已清。若连其佃农、其家人都要赶尽杀绝，那不是治国，是泄愤。朕要的是一个安定繁荣的江南，不是一个人人自危的江南。”

    “陛下仁德。”

    “不是仁德，是明智。”朱由检望着运河上往来的商船，“你看这些船，南货北运，北货南销，这才是国家的命脉。若江南乱了，这条命脉就断了。”

    龙舟继续南下。四月初十，抵达扬州。

    扬州自古繁华，但朱由检看到的，却是一座紧张而忙碌的城市。码头上有工人在扩建，城墙上在加装炮位，甚至还能看到一些泰西面孔——那是薄珏从登州调来的荷兰工匠。

    扬州知府禀报：“陛下，自海关总署设立，扬州成了盐运、漕运、海运转运枢纽。去岁关税收入八十万两，占全国一成。但商贾云集，也鱼龙混杂，治安压力颇大。”

    “刘宗周现在何处？”

    “刘大人三日前已到苏州，正筹备迎驾。沈尚书也在苏州。”

    朱由检点头：“在扬州停留一日，朕要看看盐政。”

    大明盐税，历来是财政支柱，也是腐败温床。朱由检登基后，将盐政收归中央，设“盐运总局”，但仍有许多积弊。

    在扬州盐运司，他看到了堆积如山的盐引，也看到了账册上触目惊心的亏空。

    “这些亏空，是历年积欠，还是新近发生？”朱由检问盐运使。

    盐运使汗如雨下：“回陛下，大多是……是魏忠贤当政时的旧账。新朝以来，下官已尽力追缴，但有些盐商已破产逃亡，实在……”

    “旧账可以不追，但新账必须清明。”朱由检放下账册，“从今日起，盐引全部作废，改用‘盐票’。盐票由户部统一印制，每票对应定量盐斤，全国通行。旧盐商愿继续经营者，可优先认购新盐票；不愿者，朝廷赎买其产业。”

    这是釜底抽薪之策。盐引制度滋生了无数中间商和腐败，改用盐票，就是要将盐政彻底掌握在朝廷手中。

    盐运使脸色发白，但不敢反对：“臣……遵旨。”

    离开盐运司，朱由检登上扬州城著名的平山堂，俯瞰全城。暮色中，万家灯火渐次亮起，运河上的船只挂着灯笼，如同流动的星河。

    “王承恩，你说这江南，到底是大明的，还是士绅的？”

    王承恩想了想：“奴婢以为，江南是大明的江南，但……也是士绅经营了数百年的江南。”

    “说得对。”朱由检轻声道，“所以朕不能硬抢，要让他们心甘情愿地交出来。新政给了他们新的生财之道，海贸给了他们更大的天地。若他们还守着那一亩三分地，跟朕作对，那就是……自寻死路。”

    他的声音很轻，但话中的决心，重如千钧。

    四月十二，苏州。

    刘宗周、沈廷扬率江南文武官员，在寒山寺外迎驾。十里长亭，旌旗蔽日，但气氛却异常肃穆——所有人都知道，这位皇帝南巡，绝不是游山玩水。

    朱由检没有进苏州城，而是直接去了虎丘——那里有新建的“江南海关总署”和“大明银行江南总行”。

    “陛下，自三月江南一案后，商户无不遵纪守法。”沈廷扬禀报，“去岁江南关税收入四百万两，占全国四成。今年预计可达五百万两。另外，证券交易所已筹备完毕，下月即可开市。”

    朱由检看着眼前这座崭新的衙门，点了点头：“好。但记住，征税不是目的，富民才是根本。海关税则，还可再降一些，特别是对出海商船，要鼓励，不要扼杀。”

    “臣明白。”

    刘宗周接着禀报江南逆案的后续处理。三百余名案犯，已按律判决：顾秉谦、卢九德凌迟，九名主犯斩首，其余从犯视情节或流放或赎罪。被抄没的家产，估值八百万两，已全部充入国库。

    “江南士绅，如今态度如何？”

    “表面恭顺，内心……仍有不服。”刘宗周实话实说，“特别是那些百年望族，虽不敢公然反对，但私下串联、阳奉阴违者，不在少数。”

    朱由检冷笑：“那就再给他们一个机会。传旨：朕三日后在拙政园设宴，邀请江南所有致仕官员、大商户家主、书院山长。朕要亲自跟他们谈谈。”

    “陛下，这太危险了……”

    “在朕的大明，朕哪里去不得？”朱由检目光锐利，“再说，不是还有你们，还有骆养性的锦衣卫吗？”

    刘宗周不再劝谏。他知道，这位皇帝一旦决定的事，没人能改变。

    当夜，朱由检宿在苏州织造局。这里原是皇室采办丝绸的机构，如今被改造成了临时行宫。
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